天井是中国南方地区传统住宅的典型建筑特征。与中国北方的庭院不同，天井一般较小，较少暴露在室外环境中。根据中国学者的研究，它们常见于明清时期的房屋中。尽管天井的大小和设计因地区而异，但它普遍为矩形，并且位于房屋的中心位置。一些大房子甚至有不止一个天井。
在空调出现之前，天井可以为建筑降温。风可以通过天井进入房屋内部空间。由于室外空气通常比室内空气凉爽，温差可以形成气体交换，凉爽的空气顺着墙壁沉到房屋低处，室内较热的空气通过天井开口上升并排出。
近年来，中国政府一直在推动建设能节约资源、减少污染的绿色建筑。为了新设计的建筑节省能源，建筑师们开始研究天井的原理。其中一个例子是位于山东省济南市的国家重型汽车工程技术研究中心，这座大型的玻璃幕墙建筑中间有一个巨大的内部天井。建筑师表示，电梯、卫生间和会议室位于该天井周围，这有助于改善建筑的照明和通风，并降低总体能耗。
荷兰莱顿大学区域研究所研究员王正峰表示，像天井这样的古代“绿色智慧”继续启发着当今建筑气候适应性设计和被动式冷却技术的创新。当被问及为何天井越来越受到现代中国人关注时，王正峰说，传统庭院的设计目的之一是作为家庭或社区的聚会场所，并具有仪式性意义。“也许改变一下生活方式，能唤起住在钢筋混凝土森林里人们的乡土怀旧之情。”
——据英国广播公司报道
