开源操作系统是具有开放源代码的操作系统软件，可以根据开源协议(GNU)使用、编译和再分发。在遵守GNU协议的前提下，任何人都可以免费使用，随意控制软件的运行模式。
开源操作系统的发展历史
开源操作系统的历史与GNU紧密相连。自1983年以来，GNU项目致力于开发一个免费的完整的类Unix操作系统，包括软件开发工具和各种应用程序。到1991年Linux内核发布时，GNU几乎已经完成了除系统内核之外的所有必要软件的开发。由于Linus Torvalds和其他开发人员的努力，GNU组件可以在Linux内核上运行。整个内核基于GNU通用公共许可证，即GPL(GNU通用公共许可证)，但Linux内核并不是GNU项目的一部分。1994年3月，Linux 1.0版正式发布，马克尤因成立红帽软件公司，成为最著名的Linux分销商之一。
Linux历史的起源早期，Linux的引导加载器是用LILO(Linux Loader)来做的，有一些不能容忍的缺陷，比如不能识别8G以外的硬盘。后来加入了GRUB(GRand Unified Bootloader)来克服这些缺点，它有‘动态搜索核心文件’的功能。它允许您在引导时编辑您的引导配置系统文件，并通过ext2或ext3文件系统加载Linux内核。Linux的标志和吉祥物是一只名叫Tux的企鹅。logo的由来是Linus在澳大利亚的时候在动物园被企鹅咬了，所以选择企鹅作为Linux的logo。Linux的注册商标归Linus Torvalds所有。这是因为在1996年，一位名叫威廉r德拉克罗齐(William R. Della Croce)的律师开始向各种Linux出版商发函，声明自己拥有Linux商标的所有权，并要求他们支付版税。这些出版商集体呼吁将注册商标重新分配给Linus Torvalds。LinTorvalds一再声明Linux是免费的，他可以自己卖，但Linux永远卖不出去。Linux发行版的某些版本是不需要安装，只能由CD或可引导USB存储设备使用的版本，它们被称为LiveCD。
特性
与非开源操作系统，如Windows、Mac相比，开源操作系统最大的特点就是开源和自由定制。但是由于用户的技术水平存在很多不可预知的情况和维护问题，而且由于大部分软硬件厂商都不支持开源软件，在驱动和软件来源上存在很大的困难，这就需要个人用户在选择系统时注意自身的实际情况，这也是目前个人难以使用开源操作系统的主要原因。